Все время пока берберские пираты-мусульмане совершали свои набеги на Европу с северного побережья Африки, борьбу с ними вели Мальтийские рыцари-христиане. Мальтийские рыцари — это суровый орден существовавший на острове Мальта, подаренном императором Карлом V и превращенным им в опорный пункт борьбы с Османской империей.

Правда, надо отметить, что для этой борьбы они располагали всего лишь весьма небольшим галерным флотом и вспомогательной базой в Триполи, но и ту в 1551 году захватили турки. Мальтийские рыцари совершали налеты на прибрежные поселения берберов, а также мешали развитию мусульманского cудоходства. Нападали они и на венецианских купцов (к вящему неудовольствию папского престола), так как Венеция подписала с Османской империей мирный договор. Вся их добыча становилась имуществом ордена.

К концу 1550-х годов миряне считали их не более чем разбойниками, да и церковь относилась к ним неодобрительно. Один крупный венецианский купец назвал их «пиратами, прикрывающимися крестом». В 1565 году к Мальте подошли 200 турецких кораблей с огромным числом солдат. Противостояли им только 600 мальтийских рыцарей и 7000 простых воинов, возглавляемых Великим магистром Жаном де ла Валеттом.

Осада продолжалась четыре месяца. Турки захватили часть острова, разрушили практически весь старый город, перебили половину защитников. В конце концов Испания прислала подкрепление и турки отступили, но лучшая пора пиратства мальтийских рыцарей на этом закончилась. Впрочем, сам их орден просуществовал еще двести лет, до тех пор, пока в 1798 году Мальта не была завоевана Наполеоном.

Дополнение материала от Andres Miguel Helada

Во-первых, мальтийские рыцари — не пираты, а корсары. Это было обусловлено крайней степенью идиотизма, происходившего в те времена на побережьях средиземного моря: фактически, средоточием католической веры была Испания, которая яростно воевала с еретиками (протестантами, лютеранами и кальвинистами) по всей Европе — против, по большей части, Франции и Англии. Вторым, и главным врагом Испании был… Папа Римский.

Дело тут вот в чем. Во времена Реконкисты, в Испании появилась куча воинствующих орденов, одним из которых был орден Сантьяго (по легенде, к берегам Испании пристал ковчег с останками святого Иакова, одного из апостолов, испанцы тут же отгрохали там монастырь и началось паломничество, второе по величине по сравнению с паломничеством в Святую Землю), и этот самый орден стоял как кость в горле у Папы. Вторым орденом, который мозолил глаза, были мальтийцы. Маленький нюанс: поскольку в рыцари принимали людей благородных, а благородных людей было как-то маловато, в ордене Сантьяго избавились от обета безбрачья, в итоге количество нищих дворян в Испании скоро стало равно численности испанского населения. И естественно, что очень многие из них подались кто в рыцари, а кто в армию, ибо девиз благородных как у Мартина — «мы не сеем». Это также породило типичную для Испании проблему вида «они не желают работать». В виде бонуса, армия стала самой профессиональной, ибо крестьян в ней не было от слова «вообще», а огромное количество войн весьма способствовали прокачке скиллов. Плодились же эти господа кабальеро да идальго как кролики.

Так и получилось, что испанская пехота в те времена была лучшей в мире, на протяжении столетий, а богатства Нового Света позволяли Испании владеть половиной мира и воевать со второй. Естественно это дохрена кому не нравилось — Франции, например, которая вела довольно неэтичную политику, сколачивая альянсы против Испании, Турции, которой мальтийцы доставляли кучу неприятностей, атакуя линии снабжения, захватывая замки и крепости, а также освобождая рабов-христиан с галер. И конечно же Генуе и Венеции, которых бесило то, что проклятые солдаты и рыцари мешают набивать мошну (венецианцев мальтийцы атаковали по причине того, что те за спиной Испании снюхались с турками и торговали с врагами короны).

Чем все закончилось

Естественно, испанцев такое поведение соратников по вере люто, бешено раздражало, а закончилось всё вот чем. В те далекие времена, Папа Римский, именовавшийся Климент VII и происходивший из флорентийского рода Медичи (ну вы знаете чем знамениты Медичи) считал, что экономическое и политическое влияние Габсбургов на Святой Престол чрезмерно развилось, и его надо прекратить. С этой целью он создал «коньячную лигу», в которую, помимо само собой разумеющейся Франции вошли Флоренция (откуда был родом Папа), Венеция и Милан. Это переполнило чашу терпения испанцев, и тут… В ходе восстания против Медичи, которые наёмникам не платили из принципа, эти самые наёмники взяли Рим штурмом. Город был отдан на поток и разграбление, а сам Папа оказался заперт в замке. Его оттуда выпустили за четыреста тысяч дукатов (1400 килограмм золота); основной контингент осаждавших составляли немецкие наёмники, для которых Рим был символом отступничества от христианских ценностей, погрязшим в грехах. В деле плотно принимали участие испанцы (куда ж без них), а их император сделал рожу кирпичом, мол я тут не при делах, и вообще я этого не одобряю, а сам втихаря показывал своим солдатам большой палец. Итогом этого стало отделение от католической церкви англиканцев, которые ясен перец окопались в Британии.

Еще немного о мальтийцах

Но вернёмся к мальтийцам. По указанной выше причине, у них были серьёзные поводы не любить и Папу, который ничерта не делал для того чтобы бороться с турками, и Венецию, которая с турками торговала, и самих турок. И они, будучи воинствующим орденом, исполняли то, ради чего были созданы: воевать за веру.

И у них, чёрт возьми, это прекрасно получалось: рыцари Мальты проявили себя как люди, не сдающиеся из принципа, и умереть за веру для них было высшей доблестью, а потому на турок они нагоняли воистину животный ужас, бесстрашно бросаясь в атаку даже на превосходящие силы. В плен мальтийских рыцарей не брали, их тела оскверняли, и без численного превосходства к мальтийцам не совались, потому что все помнили осаду одной крепости, когда двести мальтийских рыцарей сдерживали пятитысячную армию, и не сдавались даже когда её стены превратились в руины. Их, разумеется, всех вырезали, но потери турок были ужасающими.

Иными словами, в годы расцвета, Мальтийский орден был примером доблести и отваги.

Говорят, как-то был такой случай: три рыцаря как-то плыли на торговом корыте, и это корыто подверглось нападению турецкой галеры. Торгаши подумывали сдаться, но рыцари загнали их в трюм, помолились, вооружились кто чем (с оружием у них был напряг — ехали по гражданке), а потом встретили абордажную команду. По-мальтийски. То есть вышвырнули её за борт, а потом полезли на турецкую галеру и перебили всех турок кто был на её борту, а было их там немало, но благодаря внезапности и яростной кровавости атаки их обуял ужас и они бежали, прятались и прыгали за борт, пытаясь спастись от окровавленных клинков, обнаженных in nomine Patris, et Filii, et Spiritus Sancti.

Так что, при желании, можно и этих отважных крестоносцев записать в пираты, но истины ради — лучше не стоит.