Согласно определению международного права, под пиратством подразумевается любой грабеж или другое насильственное действие, произведенное частным образом и без разрешения общественной властью, совершенное в морях или в воздухе вне нормальной юрисдикции любого государства. Поскольку пиратство расценено как нарушение против закона, государственным судам любой принадлежности разрешено захватывать пиратский корабль, приводить его в порт и арестовывать экипаж независимо от его национальности или постоянного места жительства, и, если признано виновным, наказывать их и конфисковать корабль.

Пиратство встречается во всех эпохах истории. В древнем Средиземноморье пиратство сопутствовало морской торговле, и в нем участвовали финикийцы и греки, христиане и карфагенцы. После окончания Европейских войн во времена Ренессанса военные корабли стали не востребованы, как и их расформированные команды. Из числа этих людей, пираты стали вербовать свои экипажи.

Корсары

Корсары появились во времена зарождения христианства. Первоначально корсарами или приватирами называли моряков, которые вели активные боевые действия в прибрежных европейских водах в межрелигиозных конфликтах. Затем на первый план вышла борьба за обогащение, и религиозные мотивы были забыты. Таким образом приватирами стали называть всех пиратов, которые перешли на государственную службу. Главным отличием в данном случае являлось наличие у капитана пиратов специального патента, который был признан в мировом праве как официальный документ, позволяющий захватывать вражеские торговые суда. Для самих пиратов это означало возможность использования крупных портов, а правительства использовали наемников при нападении на противника, оставляя свой флот невредимым. За покровительство корсары выплачивали правительству до половины полученной добычи, что также вызывало государственный интерес. Позднее, в конце XVI столетия, после окончания испано-английской войны вслед за испанскими галлеонами пираты устремились к богатствам Нового Света.

Буканьеры

Первоначально буканьерами называли охотников острова Эспаньола (ныне — Гаити). Это слово образовалось от французского boucan — «гриль». Ряды буканьеров пополнялись за счет моряков, сбежавших со своих кораблей, индейцев и беглых рабов. Но огромные богатства не могли не привлечь их внимания и все больше буканьеров стало заниматься разбоем. Первое время испанские власти никак не реагировали на грабежи своих колоний, но позднее, обеспокоенные понесенными убытками, с буканьерством стала бороться самым жестоким образом. Это вызвало еще большую волну нападений на испанские форты и корабли. Таким образом, буканьерами считаются любые пираты и разбойники, действовавшие в испанских владениях Карибского моря.

Маронеры

Это были как правило моряки, высаженные со своих кораблей на острова за различные провинности. Объединяясь в шайки и захватив корабли, они начинали грабить любые суда, появившиеся поблизости от их островов, по своей сути это были самые безжалостные пираты.

Борьба за колонии, которая развернулась на бесчисленных островах Карибского моря между Испанией, Англией, Францией, Португалией и Голландией оказало огромное влияние на расцвет пиратства. Постоянные военные конфликты не позволяли создать воюющим державам крупные морские соединения для борьбы с пиратством. Англия стала первой использовать пиратов для нападений на вражеские суда, и английское корсарство было наиболее развито. Ряды пиратов пополняли бесчисленные авантюристы и искатели приключений, хлынувшие из Европы в поисках богатств и спасаясь от преследований закона. Нередко торговые караваны стали нанимать пиратские суда для сопровождения и защиты в прибрежных водах. В итоге пираты стали полноправными владельцами не только сильнейшего флота, но и нескольких островов, но закончившаяся война между европейскими станами положила конец и пиратству.

В Англии был принят специальный закон, требующий доставить наиболее известных пиратских капитанов в Европу для преданию суду. Кроме того, согласно этому закону пиратство расценивалось как государственное преступление и каралось смертной казнью, а за поимку пиратов полагалось большое вознаграждение. Мощные военные суда с легкостью побеждали разрозненные пиратские силы и эпохе пиратского расцвета был нанесен смертельный удар. К середине XVIII века в Карибском море уже не осталось кораблей, плавающих под черным пиратским флагом.