Времена торгового и политического соперничества между Англией и Испанией благоприятствовали пиратству. Только в это время было возможным появление такой фигуры, как сэр Уолтер Рейли, имя которого стоит в английской истории рядом с прославленными именами Кавендиша и Дрэйка.

Уолтер Рейли родился в 1554 в семье обедневшего английского аристократа. В двадцать один год он познакомился с королевой Елизаветой во время медвежьей охоты. Вскоре он стал фаворитом сорокадвухлетней королевы-девственницы и был назначен на должность начальника ее личной охраны.

В 1580 году началось очередное восстание в Ирландии, поддержанное испанцами. Они заняли форт Смерник, и отправили корабли за подкреплением. Английская армия стояла у стен форта в ожидании прибытия артиллерии на кораблях из Лондона. Двадцатишестилетний капитан Уолтер Рейли со своим отрядом тоже был отправлен на подавление этого восстания. В ожидании флота он организовывал засады и предпринимал самостоятельные партизанские вылазки, в одной из которых он захватил напрестольную пелену папского нунция. Когда английский флот, опередивший испанский на четыре дня, захватил форт, по приказу Рейли было повешено 507 испанцев, два десятка ирландцев и несколько предателей-англичан.

Поняв, что заниматься самостоятельным промыслом гораздо выгодней, чем служить в регулярной армии, в 1583 году Рейли заявил о своем намерении открыть для англичан северо-западный торговый путь в Индию и Китай. Он был пожалован каптерским патентом, что давало возможность легально грабить иностранные суда. Именно Рейли превратил каптерство в регулярный и поощряемый бизнес.

В 1584 Уолтер Рейли исследовал часть восточного побережья Северной Америки на предмет основания там первой английской колонии, и назвал эту землю Вирджинией. Облик Рейли полностью совпал с описанием Гуаттараля из индейских легенд, и его приняли как бога, надеясь на помощь в борьбе с испанцами. Там он впервые услышал легенду об Эль Дорадо — Золотом Человеке, и сказания о золотых приисках у Великих Озер.

Возвращение в Англию было триумфальным: начальник личной гвардии Ее Величества, лорд-правитель оловянных рудников, лорд-наместник Корнуолла, вице-адмирал Девона, губернатор острова Джерси.

В 1585 году Уолтер Рейли захватил несколько испанских судов с шестьюстами людьми на борту около Ньюфаундленда. В 1586 всего на двух кораблях — «Змея» и «Мери Спарк» — он напал на испанский флот. Небольшие подвижные корабли англичан были недостижимы для выстрелов больших и тяжелых испанских галионов, и после 32 часовой битвы англичане одержали победу. В числе пленных оказался дон Педро Карпьенто де Генабоа, контролировавший Магелланов пролив. Выкуп за каждого пленника был солидным — золото, равное по количеству их весу. Двор получал огромные прибыли с экспедиций Рейли, и популярность его постоянно росла.

Рейли обвенчался с фрейлиной королевы, и хранил это в тайне семь лет, пока жена не забеременела. Гнев королевы, желавшей царствовать и в его сердце, был безграничен. Елизавету Рейли отправили в Тауэр, где она провела пять месяцев, ребенок умер в младенчестве, а Рейли вновь отправился в море.

В 1587 году была объявлена война с Испанией, победы в которой были особенно важны для Рейли после скандала с женитьбой. Он командовал небольшой эскадрой, и хотя испанский флот превосходил его количеством, но состоял по прежнему из неповоротливых галионов с высоко расположенными орудиями. 23 июля 1588 года состоялось сражение при Портленде, которое продолжалось целый день. Рейли использовал свою излюбленную тактику — выманивал галионы на бой в открытое море, где пускал ко дну. К концу дня он разгромил целую испанскую армию.

В 1596 году при Кадисе он впервые в истории применил тактику, получившую в последствии название психической атаки. Встретившиеся в горловине бухты два флота сражались целый день. Рейли прошел через строй мелких испанских кораблей, на каждый залп отвечая лишь звуками горна, и, бросив якорь напротив галионов, три часа обстреливал их из всех орудий. Когда испанцы выбросились на берег, посадив галионы на мель, Рейли расстрелял их из пушек. Победа и на этот раз была полной.

В 1600 году Уолтер Рейли захватил купеческий караван нейтральной Венеции, объясняя это тем, что для перевозки были использованы испанские суда. Подобные действия возвратили ему расположение королевы, по-прежнему получавшей свою долю награбленного. Личная жизнь его тоже складывалась неплохо — на свет один за другим появились Уолтер и Кэрью Рейли.

В 1604 году, после смерти королевы, к власти пришел Яков Шотландский, являвший собой полную противоположность Елизаветы, и внешней политикой Англии стал мир с Испанией. Сер Рейли был обвинен в государственной измене и шпионаже в пользу… Испании, приговорен к смертной казни и заключен в Тауэр. Там он провел пятнадцать лет, ожидая исполнения приговора. Он занимался литературой, писал стихи (в том числе — ставшую знаменитой «История мира») и ставил химические опыты.

В 1616 году его временно выпустили и назначили командовать экспедицией в Америку за золотом, поставив заведомо невыполнимое условие: ни одного убитого испанца. Экспедиция была провальной. Команды были подобраны из висельников, которые не собирались выполнять приказы, и корабли отставали один за другим. В нелепой стычке с испанцами погиб сын Уолтер. Кроме того, Рейли не верил в существование американского золота, и даже не предпринимал никаких попыток исследовать берег в его поисках.

Назад он возвращался на одном корабле с двадцатью двумя матросами. Кузен уговорил его бежать во Францию, и обвинения в измене наконец обрели почву. Он снова был заключен в Тауэр, и 29 октября 1618 года приговор был приведен в исполнение. Уолтер Рейли до последней минуты вел себя как настоящий джентльмен, и когда палач поднял отрубленную голову, из толпы крикнули: «Этой голове в Англии цены не было!».