Едва появились корабли и морская торговля, как тут же в море вышли и первые пираты. Обычно эпоха пиратства в нашем представлении ограничивается XVI веком и началом XVII, а временные рамки и того уже — 1690-1730 годами. Тем не менее пиратство началось еще с в стародавние времена.

Первые пираты появились еще до того как были построены египетские пирамиды. В XIV веке до н. э. морские разбойники, известные как «луки», бесчинствовали на побережье Малой Азии. (Но вообще считается что пиратство в Восточном Средиземноморье возникло намного раньше). «Лукки», которые были в союзе с империей хеттов, нападали на корабли египтян и совершали набеги на Кипр.

В течении следующих двухсот лет в Восточном Средиземноморье правила шайка морских бродяг, прозванных «людьми моря»; они практически задушили всю средиземноморскую морскую торговлю. Надпись на гробнице египетского фараона Рамзеса Великого повествует о том, как он сокрушил «людей моря», когда в 1186 году до н. э. они отважились напасть на Египет. После этого «люди моря» осели в Палестине и, как считается, стали предками филистимлян и финикийцев.

Древнегреческие историки, в том числе и Геродот, тоже писали о пиратах и о борьбе с ними греков. В то время пиратские корабли, имея базы в Иллирии и Киликии, буквально заполонили Эгейское море, северо-восточную Адриатику и Восточное Средиземноморье, а остров Крит на протяжении почти 800 лет являлся пиратским гнездом.

Справиться с морскими разбойниками удалось только Римской империи. Это была крупнейшая пиратская антикампания всех времен и народов. В 67 году до н. э. Помпей, получив в свое распоряжение 500 кораблей с 120-тысячную армию, за три месяца избавил Средиземноморье от киликийских и иллирийских пиратов. Больше 10 000 человек было убито, а остальные попали в ссылку или на каторгу. С пиратством в этом регионе было покончено на 400 лет, и лишь с закатом Римской империи в V веке н. э. оно начало распространяться вновь.