В течении 150 лет, начиная с конца XV века, берберские пираты терроризировали Средиземноморье, действуя, как правило, в интересах Османской империи. С побережья Северной Африки они нападали на все не мусульманские корабли и грабили прибережные города. Они стали притчей во языцех за свою жестокость, но, надо отдать им должное, берберские пираты были прекрасно организованы, благодаря «таифе раисов» (совет капитанов), под чьим контролем были пиратские базы по всей Северной Африке; таифа осуществляла связь между ними, местными правителями и Османской империей, а также следила за правильным дележом добычи: часть ее распределялась между участниками разбоя, а часть уходила в казну Османской империи.

На протяжении всего XVI века берберские пираты воевали на стороне Османской империи против христиан, прежде всего испанцев. Пленных они сдавали на невольничьи рынки Северной Африки. По некоторым оценкам только в течении XVI и XVII столетий горькую участь раба испытали 1 250 000 европейцев.

Одними из самых известных берберских пиратов являются браться Барбаросса: Арудж и Хизир. Арудж путем заключения договора с эмиром Туниса получил в своей распоряжение остров Джербу, который стал использовать в качестве базы для своего флота. Взамен Арудж обязался отдавать эмиру пятую часть от своей добычи. В 1516 году один незначительный турецкий султан призвал Аруджа на помощь с целью захватит Алжир. После взятия города султан Селим ат-Туми провозгласил себя эмиром Алжира, правда, не надолго. Арудж пользуясь полным доверием султана вошел к нему во время купания и собственноручно задушил его в бассейне, после чего под именем Барбаросса I самопровозгласил себя владыкой Алжира.

Погиб Арудж у реки Саладо, сражаясь с испанцами. После смерти флот его был унаследован его братом Хизиром. В 1518 году он провозгласил себя султаном Барбароссой II и признал верховную власть Османской империи. Турецкий султан Селим I (по версии книги «Пираты. Бич морей», по другим — Сулейман I) назначил его главнокомандующим своего флота и берлербеем («эмиром эмиров», а их в Турции тогда было всего семь человек) Африки. Успешными набегами на испанские владения Хизир снискал себе прозвище «Хайр эд-Дин» («Дар Божий») и стал ключевой фигурой в установлении Османской империей контроля на Средиземноморьем.

Но берберские пираты не ограничивали себя только рамками Средиземного моря. В 1641 году преподобный Деверекс Спратт, плывя по Ирландскому морю из графства Корк в Англию, был захвачен ими в плен и продан в рабство. Описывая позже свои злоключения он отменял, что не успели они отплыть от берега на расстояние видимости, как он, и все кто был на корабле (120 человек), «были захвачены алжирскими пиратами, и всех мужчин тут же заковали в железо». Историк Роберт Дэвис пишет:

Отчеты Адмиралтейства за это время свидетельствуют, что корсары нанесли основательный урон британскому судоходству, захватив в 1609-1616 годах 466 кораблей и 27 вблизи Плимута в 1625 году.

Интересный факт от el basurero

Небезызвестный испанский писатель Мигель де Сервантес в свое время служил на флоте, который боролся с алжирскими пиратами. В одном из сражений больной лихорадкой Мигель не стал отлёживаться в лазарете как многие другие, а полез в первых рядах абордажной роты, получив три пули из аркебузы. Об этом эпизоде он потом сказал «я отдал руку к вящей славе другой», ибо как раз после этого, будучи списан на берег по ранению и влача нищее существование, он совершил переворот в литературе и театре, создав бессмертного «Дон Кихота».