В 1492 году дон Кристобаль Колон, как его называли испанцы, Христофор Колумб, как называем мы, открыл первые земли Нового Света — Багамские острова, Кубу и Эспаньолу (Гаити). Вслед за Колумбом сюда устремились испанские конквистадоры — завоеватели и колонизаторы. Началось беспощадное истребление коренного населения. Спустя полвека после путешествия Колумба во владении Испании оказались вся Центральная Америка, Мексика, северные берега Южной Америки и широкая полоса земель вдоль западного её края — от Карибского моря до мыса Горн. На захваченных землях были найдены огромные запасы золота, серебра, меди. Около шести миллионов индейцев — половина коренных жителей Нового Света — погибли за первые полтора века испанского владычества, причем значительная часть — на рудниках в Мексике и Перу.

«Карибское море — закрытое море», — провозгласили испанцы, введя жестокую монополию на торговлю с Новым Светом. Первое время система запретов действовала отлично. В 1493 году папа Александр VI поделил весь мир между Испанией и Португалией, а в следующем году эти страны заключили соглашение о разделении сфер будущих захватов. Ни одному кораблю какого-нибудь другого государства не дозволялось заходить в страны Нового Света.

Однако уже в первой четверти XVI века Англия и Франция не пожелали примириться с этим. Им также было нужно золото новых земель. Авангардными бойцами этих морских держав стали пираты. Первыми начали охоту за испанскими кораблями французы. В 1522 году с ведома короля Франциска I французские пираты захватили в водах Атлантики сокровища мексиканского властителя Монтесумы, которые завоеватель Мексики Кортес отправил из Веракруса в Севилью.

Вскоре вслед за французами на большую морскую дорогу вышли англичане. Одним из удачливейших английских пиратов был Фрэнсис Дрейк, вошедший в историю не только как грабитель и насильник, но и как прославленный мореплаватель, совершивший второе, после Магеллана, кругосветное путешествие.

Фреэнсис Дрейк родился около 1545 года близ Тавистока (графство Девоншир, Англия). Сын матроса (по одним источникам) или деревенского священника (по другим источникам), он рано покинул отчий дом и ушел в море. Настойчивый и трудолюбивый, Фрэнсис Дрейк быстро прошел путь от юнги до капитана. В одном из рейсов к берегам Африки на него напали испанские корабли. Судно Дрейка было конфисковано, а сам он вернулся на родину без средств, но с огромной жаждой мести. Через два года он с негласного разрешения королевы Елизаветы создаёт небольшую эскадру и совершает налёт на испанский город Рио-де-ла-Гама на побережье Карибского моря. Напав на город Сан-Хуан, Фрэнсис Дрейк едва не погиб, ускользнув, правда с небольшими потерями, от внезапно появившегося испанского флота. В 1570-1572 годах Дрейк предпринял три пиратских похода в Вест-Индию, грабя испанские города и захватывая корабли с сокровищами. Своей добычей он щедро делится с английской казной.

После этих удачных походов корсара королева Елизавета становится пайщицей пиратской фирмы Фрэнсиса Дрейка и выдаёт ему офицальное разрешение препятствовать испанской торговле в Тихом океане.

В конце 1577 года на корабле «Пеликан» в сопровождении ещё пяти судов Дрейк покинул Плимут и с 20 августа по 6 сентября 1578 года проплыл Магелланов пролив. В Тихом океане из-за сильного шторма «Пеликан» был разлучён с другими судами эскадры. Однако это не помешало Фрэнсису Дрейку в одиночку нападать и грабить гавани на западном побережье Америки, где до него ещё никто не тревожил испанских колонистов. После нескольких набегов на побережье Перу Дрейку сообщили, что за ним начала охоту испанская эскадра. Встреча с таким противником не входила в планы расчётливого и умного корсара. У него было три пути: тяжелый и опасный для плавания Магелланов пролив, обычный и известный путь через Тихий океан, где его, однако, поджидали испанцы, и третий — пытаться обогнуть Америку с севера. Вначале Дрейк выбрал третий путь, надеясь отыскать легендарный северо-западный проход из Тихого в Атлантический океан. «Пеликан» поднялся на север примерно до 48 градусов северной широты. Фрэнсис Дрейк первым из европейцев дошёл до реки Колумбия и до южной оконечности острова Ванкувер. Однако из-за начавшегося обледенения и сильных холодов от дальнейшего продвижения на север Дрейк вынужден был отказаться. Положившись на удачу, он повёл свой корабль через Тихий океан и, избежав неприятных встреч с испанскими эскадрами, 4 ноября 1579 года через Марианские острова достиг одного из Молуккских островов — Тернате. Оттуда он, миновав Яву и обогнув мыс Доброй Надежды, 5 ноября 1580 года вернулся в родной Плимут, став вторым в истории кругосветным путешественником.

Помимо славы великого мореплавателя, Фрэнсис Дрейк привёз в Англию ещё и нечто более материальное. Его вояж 1577-1580 годов принёс ему четыре тысячи семьсот процентов чистой прибыли. Разумеется, львиную долю награбленной добычи получила английская королева.

В память о том, что ему удалось уйти от погони испанцев, и за прекрасные мореходные качества своего судна Фрэнсис Дрейк переименовал корабль в «Золотую лань».

«Мы выщипываем у испанца одно перо за другим», — говорил Дрейк. Королева Елизавета лично явилась на палубу «Золотой лани» и посвятила Фрэнсиса Дрейка в рыцари. И никто, кроме их двоих, не знал, сколько фунтов стерлингов стоило это посвящение.

Позднее Дрейк захватил и разграбил богатые испанские города Картахену в Южной Америке и Санто-Доминго на острове Гаити. В 1587 году в гавани Кадикса Дрейк сжёг один из отрядов испанской «Непобедимой армады», посланной Филиппом II против Англии, а в 1588 году Фрэнсис Дрейк уже в чине вице-адмирала принял участие в уничтожении испанской эскадры в Ла — Манше. 28 января 1596 года во время очередного похода против испанцев Фрэнсис Дрейк умер от дизентерии близ Пуэрто-Бельо, у берегов Панамы. Погибла в море и «Золотая лань«, и тоже не от шторма или ядер противника. Погубили её крошечные червячки-торедо, превратившие её корпус в труху.

Золотая лань. Корабль Дрейка

18-пушечный галеон «Золотая лань» был построен на верфи Плимута. Корабль имел прочный набор дубовых шпангоутов. Во времена Фрэнсиса Дрейка днища ещё не обшивали медными листами и обшивку делали из прочных сортов дерева, обеспечивающих надёжность судна. Не знали тогда и штурвала, вместо него употреблялся румпель. Сам руль был навесным.

На шкафуте между трапом, идущим с бака, и грот-мачтой были установлены две пушки — по правому и левому ботру. Три фальконета расположены: первый — у бикед-переборки по диаметральной плоскости, второй на баке, третий — на юте. Фальконеты помещались на специальные вертлюжные установки, что позволяло вести огонь по кораблям противника, а в случае абордажа стрелять вдоль палубы. Остальные пушки располагались на орудийной палубе. Возвышение на палубе между грот-мачтой и бизань-мачтой называлось шканцами. Правом сидеть или курить здесь обладал только капитан. На транцевой корме был нарисован пеликан, кормящий птенцов: ведь вначале корабль назывался «Пеликан». Скульптурное изображение пеликана помещалось также на княвдигеде, в носовой части корабля. Длина корабля — 18,288 м, ширина — 5,791 м, осадка — 2,438 м, водоизмещение — 100 тонн.