На Дальнем Востоке пираты стали серьезной угрозой с VI века до н.э. После того как в 220 году до н.э. династия Хань прекратила свое существование, китайское общество децентрализировалось, и у пиратов появилась возможность бесконтрольно хозяйничать в прибережных водах Китая, в то время пока местные военачальники занимались контрабандой и воевали друг с другом. Даже когда в XIV веке династия Мин навела в стране относительный порядок, большую часть побережья, которое контролировали китайские пираты, ей так и не удалось привести к повиновению; причина этого была в том, что местные кланы погрязли в междоусобицах.

Императорам династии Мин потребовалось целое столетие, чтобы укрепить свою власть в этом районе, причем частенько им приходилось подкупать местных феодалов и натравливать их друг на друга. Результатом этого стал небывалый размах коррупции в провинциях; при этом она якобы неумышленно поддерживалась государством.

На протяжении XVI века Мин развали деньги и титулы китайским пиратам в надежде превратить их из разбойников в собратьев по ремеслу. Но в конце XVII столетия возникла первая китайская пиратская империя, созданная Ченгом Аем. Пиратский флот Ченга был так велик (он состоял из более чем тысячи джонок), что в 1672 году голландский губернатор Ботавии писал, что «торговая навигация перестала существовать». В итоге император произвел Ченга в ранг адмирала в надежде, что тот начнет бороться с пиратами. Вместо этого Ченг заключил соглашение в правившими в Пекине маньчжурами и помог им свалить династию Мин, а затем, в 1661 году, маньчжуры уничтожили его самого, не дожидаясь пока он станет слишком влиятельным.

За казнь Ченга его сын, Куо Ксинг Йё, жестоко отомстил маньчжурам, сделав пиратскую империю своего отца еще больше. Он закрыл город Нанкин, тем самым лишив иностранцев возможности пользоваться для торговли рекой Янцзы, и вернул себе власть над пиратской провинцией Фукиен, которую его отец до того передал маньчжурам. Когда в 1683 году Куо Ксинг Йё скончался, его возвели в ранг национального героя, борца за культурные ценности династии Мин, спасавшего их как от европейцев, так и от маньчжуров. Пиратство, ставшее на пути европейского проникновения в Китай, считалось патриотическим движением, и, соответственно, ему споспешествовало императорского благоволение.

В течение XVIII столетия пиратство распространилось на Вьетнам и острова Индонезии, а пиратская династия Ченга Ая стала крупнейшим пиратским братством в истории — причем достаточно мощным, чтобы противостоять силам самого императора. Ченг Ай контролировал все побережье Китая, от Кореи до Индокитайского полуострова, и имел в подчинении более 150 000 человек. Его громадный флот был разделен на шесть эскадр, каждая из которых имела свои цвета и отвечала за охрану определенных территорий. Флагманская эскадра имела красный цвет и назвалась «Красный флот». В ней насчитывалось до 600 джонок и около 30 000 пиратов. За определенную мзду Ченг Ай выдавал «гарантийные пропуска» кораблям, дающие право следования через его территорию, не опасаясь пиратской армады.

После того как в 1807 году он умер, его вдова, кантонская проститутка по имени Ши Янг (известная как Ченг Ай Сао, что означает «Жена Ченга»), взяла правление это пиратской империей в свои руки. Для Китая, где целые семьи жили на джонках, а женщины воевали наравне с мужчинами, это было в порядке вещей. Ссора между командующими красным и желтым флотом привела к междоусобице, которая завершилась распадом всей федерации.